彗星

甚麼是彗星

彗星是比較細小的星體，由冰塊、塵埃及氣體所組成。彗星是太陽系中的小成員，它們以偏心率較大的橢圓形軌道環繞太陽運行﹝見圖一﹞。

圖一彗星以橢圓形的軌道環繞太陽運行

呈現二百年以下週期的彗星稱為短週期彗星。著名的哈雷彗星週期為76年。歷史上人類曾多次觀測到哈雷彗星，上次觀測到哈雷彗星是1986年。

有些彗星不是週期性地接近地球故只曾被觀察到一次。週期彗星約佔所有已知彗星的4%左右。

彗星大致上由彗核、彗髮及彗尾所組成﹝見圖二﹞。彗核被彗髮所包圍，而兩者合稱為彗頭。有些彗尾很長而且相當光亮，是彗星最顯眼的部分。

圖二彗星的結構

彗核又稱為「穢雪球」，因為它主要是由冰塊所組成，並且夾雜了少許塵埃。當彗星接近太陽時，太陽的熱力會蒸發彗核內的冰塊，形成煙霧狀的氣體包圍著彗核而形成彗髮。彗尾通常包括直長的「氣體彗尾」和彎曲的「塵埃彗尾」。彗尾的長度可以相差很大，有些彗尾很短，而較少見的長彗尾可以劃破天空的幾分之一。