將一塊石頭掉落池塘，平靜的水面會被干擾而出現一圈圈漣漪。同樣地在合適的條件下，大氣也會泛起漣漪。當大氣處於穩定的狀態下，下層空氣密度會較上層高。若穩定的大氣受到外力影響，例如一團位於下層的空氣被迫抬升至上層密度較低的位置，它便會受重力影響而向下沉。當該氣團繼續下沉至較原來高度更低的位置時，由於附近空氣的密度會較高，氣團便會因浮力而再次上升。這上下振動的運動會在大氣中泛起稱為大氣重力波的漣漪。

大氣重力波的其中一個例子是越過山脊的氣流。當風力夠大，氣流便能越過山脊，空氣會沿山坡被迫抬升。若山頂附近的大氣是在穩定的狀態時，於背風處有機會形成重力波（圖一）。空氣沿著波動上升時會有利於雲的形成，而沿著波動下沉時則有利於晴空出現，圖二的莢狀雲便是因波動氣流而形成的例子。雲有時會沿著整段波動形成，並於衛星圖像的動畫上呈現出靜止的條紋排列（圖三）。當飛機飛越山脈時，氣流中的波動起伏可能令飛行變得顛簸；但另一方面，無動力滑翔機就可利用重力波的上升氣流而進行攀升（參考[1]）。