一般而言，上升的空氣會成雲致雨，而下沉的空氣則會帶來晴天。空氣的垂直運動，直接影響天氣。但空氣何時上升，何時下沉，卻又受水平輻合（convergence）和輻散（divergence）所影響。

分佈在不同地點的空氣的移動方向和速度常常是不一致。有時移動方向相同而速度快慢不同，有時速度相同而方向各異，也有方向與速度都不相同。這樣，就可能引起空氣在某些地方堆積起來，而在另一些區域流散開去。圖一（a）表示各點的空氣都背著同一線或一點散開，圖一（b）則表示前方空氣移動速度較後方的快而令空氣散開，這種現象稱為水平輻散。圖二（a）表示各點空氣向著同一線或一點聚集，圖二（b）則表示前方空氣移動速度較後方的慢而令空氣堆積，這種現象稱為水平輻合。

在大氣中，空氣的水平輻合輻散的分佈是比較複雜的，有時下層輻合，上層輻散；有時下層輻散，上層輻合。從圖三可見，當對流層上層有水平輻合、下層有水平輻散的區域會引致下沉運動，下沉的空氣會帶來晴天；反之，則會出現上升運動，形成雲層甚至下雨。輻合和輻散這兩個概念，在天氣預報上非常重要。預報員一般都會在天氣預報圖上，找出輻合和輻散的區域。