卷雲屬於「高雲族」，雲底高度超過6000米，是一年四季天空中的常客，在大氣中、低層乾燥而又缺乏雲朵的秋冬季內最容易見到。

鑑定卷雲的首要特徵是一絲絲纖維狀的組織，恰如其拉丁文名字「Cirrus」的意思，外形像羽毛或亂絲（見圖一）；由於位處大氣「對流層」中最高的部分，垂直發展空間有限，雲體一般較薄，透光度較高。卷雲通常出現於 -20℃或以下的大氣高層，主要由反光率高的小冰晶構成，在蔚藍的天空中，雲體呈白色，而且比起中、低雲族更亮白（見圖二）；要是陽光來自於近地平線附近，雲體便會抹上橙紅色的霞彩（見圖一）。

卷雲含水量少而且遠離地面，即使雲體轉化成小水滴，在漫長的下降過程中很容易蒸發掉。一般而言，它象徵在一段時間內會是晴朗的天氣。在某些情況下，卷雲也可以視為雷暴、熱帶氣旋或冷鋒來臨的「前兆」。圖二就是一個例子，情境拍攝於2002年10月20日早上，當時近地面吹著溫暖的東南風，低空有不少積雲，顯示大氣相當不穩定；另外大氣高層出現卷雲，來源自北面約200公里外逐漸靠近香港的一道冷鋒（見圖三），不到20小時後，冷鋒橫過廣東沿岸，香港更錄得雷暴和驟雨。