當太陽或月亮的光線被大氣中的冰晶折射或反射，就會產生統稱「暈」的光學現象。幻日環是「暈」的其中一種，它是一條在太陽的相同仰角（高度）以水平方向環繞著天空的白色光環。在幻日環上有數處地方有機會出現光亮的白點。這些光點最經常出現在22度日暈的外邊，有時它們會出現在距離太陽120度的方位，甚至罕有地出現在太陽的相反方向。這些光點稱為幻日，而幻日環就好像一條穿過太陽和幻日的光環（圖一）。完整的幻日環可環繞整個天空，不過大多數時間只能夠觀測到其中某部份。幻日環比幻日和22度日暈較為少見。

當天空佈滿大量近乎垂直的六角形冰晶時，那些冰晶會好像一面鏡子般反射陽光（如月光被反射則會產生幻月環）。該反射可以是外反射，又或者是一次或以上的內反射（圖二）。而整條幻日環是由無數冰晶反射的光線所組成（圖三）。由於幻日環主要是因為太陽光的反射而形成，它一般呈現白色。

事實上，「暈」包含了多種有趣的光學現象（圖四）。對於其他一些現象，有機會再作討論。