像出現在空氣中的音爆和在水的舷波一樣，粒子也可以引發衝擊波。

我們都知道光速在真空裡是速度的極限。不過，光在媒介裡﹙例如水﹚會以較低的速度傳播。在水裡，光的速度只是它在真空裡速度的75%。因此，一些物質如「高能帶電粒子」有可能在水中移動得比光快。在這種情況下，媒介中﹙例如水﹚原子的電子會受激發到更高能級繼而瞬間發出弱電磁波﹙或者光子，即是光﹚。這樣產生的電磁波會追及較早之前發出的電磁波而增強。一個電磁衝擊波就如此形成，稱為「切倫科夫輻射」。 

圖1顯示從一個在核反應堆裡的水箱發出來的藍光不是螢光，而是「切倫科夫輻射」。因為是可見光，所以是沒有放射性的。