早在西元前240年，一個希臘人名艾拉托色尼，根據兩個不同地方太陽的影子，準確地估算了地球的直徑。現在我們知道地球的直徑大約是12,740公里﹙半徑6,370公里﹚。 我們也知道地球可分成約六層，如圖 1  所顯示那樣。

我們又怎樣知道這些呢？即使今天，我們亦只能在地球外殼的最上層，在地面和在礦井或者鑽探地洞直接取樣，未能一窺全貌。這些探洞向下伸延最深大約只有 10 公里。其實，地球的內部情況，我們主要從地震波間接導出。  

自從英國物理學家卡文迪什在1799年「為地球秤重」後，我們已經知道地球的平均密度大約是水的5.5倍。然而地球表面上的岩石輕得多，密度低很多，例如花崗岩密度僅是水的2.7倍。因此可以確信，若要平均密度符合觀測值，地球內部某些部分的密度必定很高。 

我們現在知道，地球有一個核心，離地面2,890公里﹙約半路中途﹚開始。核心有兩層，外地核和內地核︰ 
1) 外地核是熔化了的鐵； 而
2) 內地核是固體，有如月球般大小，由鐵和小量鎳組成。﹙給讀者的問題︰外地核為何沒有鎳？內地核為何形成結晶體？﹚

在外地核，鐵熔漿的對流活動產生一個磁場。這個磁場就是我們所說的地磁，在指南針給我們指示方向。此外，它擋住從太陽來的危險粒子﹙即太陽風﹚，保護我們免受這些輻射。