從古氣候重構結果可以看到地球的溫度就像過山車一樣有上有落，寒冷（冰河期）與溫暖（間冰期）氣候循環交替（圖一）。科學家普遍認為冰河期與間冰期的興衰交替是由於地球軌跡幾何參數的變化（米蘭科維奇循環），改變了太陽入射輻射的強度和緯度分佈所造成。在上一次間冰期，北半球夏季的太陽輻射較現在多10%，而電腦氣候模式模擬當時北極夏季溫度上升達5℃。由於我們正處於間冰期中，有人可能會認為近一個世紀的全球變暖是一個自然過程，但我們能用自然因素解釋20世紀的變暖嗎？

根據聯合國氣候變化專門委員會（IPCC）第五次評估報告，從上次冰河期過渡到現今間冰期期間，全球暖化的平均速度約為每千年0.3℃至0.8℃；然而，儀器記錄顯示1880年至2020年間地球的平均升溫速度為每十年0.08℃，換句話說，過去百多年的升溫速度約為進入現今間冰期時的十倍或以上。假如世界仍按照高溫室氣體濃度情景前進，預料到21世紀末（2081-2100）地球升溫幅度（相對於1986-2005年平均）約為3.7℃，意味着本世紀的升溫速度可能比進入現今間冰期時快約50倍。人類對氣候系統的影響是明顯的，自工業化開始以來，大氣中溫室氣體濃度快速增加。作為大氣中最重要的溫室氣體，二氧化碳的濃度已較工業化前水平高出約50%，有研究更指現今的二氧化碳濃度可能是2300萬年以來最高。地球會再進入冰河期，重演氣候歷史嗎？事實上，有研究指出人為的碳排放已經把下一個冰河期推遲了十萬年。從以上資料看來像是人類在創造氣候歷史，而「人類世」更成為科學界的「潮語」，以顯示人類的影響足以開創一個新的地質年代。