一般情況下，機場跑道的名稱 (從01至36) 會取自指南針上的讀數，做法是以磁北方向為起點，選取最接近 10 度單位的讀數，並丟棄在最後的個數位。大型機場的跑道會有一些附加指示代號，例如利用 L或R分別代表左或右邊的跑道。

在香港國際機場（HKIA），跑道命名亦是使用上述根據磁北定向的做法。 例如，07L 是指當飛機從磁北向大約 70 度的方向飛行時左側的跑道，而 07R 則是指右側的跑道。

指南針是測量方向最便捷的工具。為了方便應用，航空圖表和儀器都會使用磁方向，而所有跑道也通常用磁北定向來命名。

地球的自轉軸指向地理上的南北兩極（又名"真北"和"真南"）。 真北位於北冰洋的中部，而真南則位於南極洲。在一般應用中，它們可以視為靜止不動的。

磁北是指磁性北極。地球的磁極之所以存在，是因為它的磁場。磁場由在地心流動的液體所產生的電流而造成。液體在地球外核（位於地球表面以下約2,800至5,000公里的熔融金屬區域）複雜的流動會導致磁場隨時間緩慢地變化。

通常指南針與地球磁場是對齊的，並指向磁北極。真北與磁北之間的水平角差稱為"磁變化"或"磁偏角"，它會隨時間和地理位置變化。

大自然中的磁性異常

磁場會在地球表面緩慢漂移，磁性向也會不斷變化。磁北極每年移動可能多達65公里，並正從加拿大某處穩定地移向俄羅斯方向。在預先規劃飛行路線時，小型飛機的飛行員會在航空導航地圖上使用真北來繪製航線。真北方位會轉換為磁北, 以便使用羅盤進行平面導航。然後，在航線圖上再加上或減去這些局部地區性磁變化來微調。

周邊環境人為的影響

根據英國航空事故調查局（AAIB）一份關於2006年10月31日的案例審查，一架從倫敦城市機場（LCY）出發前往布魯塞爾的航機(Raytheon Hawker 800XP)，機上兩個主飛行顯示器（PFD 1和PFD 2）顯示有很大的方向差異，而PFD 1與備用儀器亦然。即使將緊急程式切換至航姿参考系统 (AHRS)，問題仍然持續，讀數並不可靠。最終，機長要求航空交通管制協助折返倫敦城市機場。

AAIB追溯了LCY 的前身。機場在1987年曾經是一個航運碼頭，同時在倉庫區的周圍也有鐵路運行。碼頭牆壁上還有大型的鑄鐵護欄，用於捆紮船隻。調查發現，修建機場時，鐵軌並沒有完全拆除，碼頭牆上的護欄亦只有外露的部份被拆除。此外，在飛機存放區的地下，還發現了一個用鋼筋網包裹的混凝土樁，這是一些已廢棄了的石油管道。

當AAIB 檢查員在繞過28號跑道的飛機存放區時，手持指南針所顯示的方向偏差可高達 +/- 60 度。調查報告的結論指出，羅盤出現的較大偏差是由幾個鐵磁特徵異常所引起的，主要來自地下的堆梁結構（柱子）、鋼筋包裹的混凝土、以及地下還未拆除的鐵路線。

有見磁北所帶來的上述問題，為何機場的跑道仍然使用磁北命名? 請留意「機場跑道的磁性」下集。