從天球的北極觀看太陽系內的行星，會發現所有行星都以逆時針方向圍繞太陽公轉 (圖一)，這些行星運動的平面稱為「黃道面」。

從地球上觀看，行星在天球上靠近「黃道」運行。黃道是太陽在天球上運行的路徑。行星的出沒規律跟它相對於太陽的視運動有關，這視運動亦因該行星是否較地球更接近太陽(內行星)或更遠離太陽(外行星)而異。

水星和金星是太陽系中的內行星，它們比地球更接近太陽。火星、木星、土星、天王星和海王星是太陽系中的外行星，它們比地球較遠離太陽。

從地球上觀看，太陽與某一顆行星之間的角度稱為「距角」。距角為0度時稱為「合」，90度時稱為「方照」，180度時則稱為「衝」。

對內行星來說，發生「合」時若它處於太陽與地球之間稱為「下合」，若它處於太陽背着地球的另一面稱為「上合」。當內行星在傍晚時份跟隨太陽之後在太陽的東面出現，內行星便在東距角的位置。當內行星在晨早時份早於太陽在太陽的西方出現，內行星便在西距角的位置(圖二)。由於內行星和地球的軌道都是橢圓形而不是圓形，故此內行星的最大距角並非定值。水星的最大距角介乎18度至28度之間，而金星則介乎47度至48度之間。

內行星發生「下合」時，它或會顯現為一黑點在太陽的圓面上橫過，這稱為「內行星凌日」現象。由於內行星圍繞太陽公轉的軌道與地球的軌道並不是在同一平面上，「內行星凌日」現象並不是每年都會發生。

外行星「衝」時，它最接近地球並顯得最為明亮。行星「合」時，外行星會受太陽光所影響而看不到(圖三)。