仪器装设两条涂黑的镀铂锰铜片组成，并测量其温度。操作时其中一条锰铜片被遮蔽，而另一条则暴露在阳光下。利用电流通过遮蔽的锰铜片使其温度升高至另一锰铜片的温度，所需的电功率便等同于太阳辐射的强度。由于仪器具有较高的准确度，故被用作其他太阳辐射仪器的校对标准。