核裂变是个核子反应，过程中较大的 原子核 例如铀会分裂成两个较细的原子核和放出能量。核裂变可以是自发或诱发的。巨大的原子核普遍是 不稳定的，它们有可能会自发分裂。原子核受其他粒子的撞击也会发生裂变，例如铀受中子撞击会即时分裂。
核聚变也是个核子反应，当中两个原子核会结合成一个较大的原子核，并释放出能量，核聚变所放出的能量通常比核裂变的还更大。太阳发出的光和热就是由氢核聚变反应 (变成氦) 所产生的。