衰变
一颗不稳定(即具有放射性)的原子核在放射出粒子及能量后可变得较为稳定，这个过程称为「衰变」。这些粒子或能量 (后者以电磁波方式射出) 统称辐射。由不稳定原子核发射出来的辐射可以是α粒子、β粒子、γ射线或中子。
放射性核素在衰变过程中，该核素的原子核数目会逐渐减少。衰变至只剩下原来数目一半所需的时间称为该核素的半衰期。每种放射性核素都有其特定的半衰期，由几微秒到几百万年不等。
| 放射性核素 | 半衰期 |
|---|---|
| 氡-219 | 4 秒 |
| 钾-38 | 7.6 分钟 |
| 硒-73 | 7.2 小时 |
| 碘-131 | 8 日 |
| 钴-60 | 5.26 年 |
| 铯-137 | 30 年 |
| 碳-14 | 5,730 年 |
| 碘-129 | 15,700,000 年 |
| 铀-235 | 703,800,000 年 |
| 钾-40 | 1,277,000,000 年 |
每经过一个半衰期，放射性物质的放射性便会剩下一半，经过二个半衰期，放射性便会剩下原先的四分之一，余此类推。