「风」主要是因不同地方的气温和气压有差异而产生，大家熟悉的海陆风现象，是由于陆地与海水的不同日际温度和气压变化而产生的。  季候风仿如一个大规模的海陆风现象，然而，季候风的风向有季节周期性变化，而不只是昼夜变化。  

冬季季候风的形成，主要是陆地与海洋的增热和冷却程度有所不同。冬季时，陆地冷却快，使其温度比海水温度低，造成陆地上的气压比海洋高，空气便由陆地流向海洋。在冬季，每当有寒潮时，亚洲大陆比南中国海的气温低，引致气压有差异，气压梯度力令冷空气从亚洲大陆高压中心向南扩散，移向气压较低的南中国海。地球自转时产生的科氏力是垂直于风向，因此改变了风向；在北半球，当空气由高压中心向外流动时，科氏力会令空气向右偏转，形成顺时针方向的旋转；在南半球，情况则相反，科氏力会使空气向左偏转，形成逆时针方向向外旋转。 

除了科氏力，风在地球的表面亦会因摩擦力而减慢速度。如图一所示，在气压梯度力、科氏力和摩擦力的共同作用影响下，冬季季候风一般是从东至北这个象限吹向中国南部，故亦称为东北季候风 。