将一块石头掉落池塘，平静的水面会被干扰而出现一圈圈涟漪。同样地在合适的条件下，大气也会泛起涟漪。当大气处于稳定的状态下，下层空气密度会较上层高。若稳定的大气受到外力影响，例如一团位于下层的空气被迫抬升至上层密度较低的位置，它便会受重力影响而向下沉。当该气团继续下沉至较原来高度更低的位置时，由于附近空气的密度会较高，气团便会因浮力而再次上升。这上下振动的运动会在大气中泛起称为大气重力波的涟漪。

大气重力波的其中一个例子是越过山脊的气流。当风力够大，气流便能越过山脊，空气会沿山坡被迫抬升。若山顶附近的大气是在稳定的状态时，于背风处有机会形成重力波（图一）。空气沿著波动上升时会有利于云的形成，而沿著波动下沉时则有利于晴空出现，图二的荚状云便是因波动气流而形成的例子。云有时会沿著整段波动形成，并于卫星图像的动画上呈现出静止的条纹排列（图三）。当飞机飞越山脉时，气流中的波动起伏可能令飞行变得颠簸；但另一方面，无动力滑翔机就可利用重力波的上升气流而进行攀升（参考[1]）。