一般而言，上升的空气会成云致雨，而下沉的空气则会带来晴天。空气的垂直运动，直接影响天气。但空气何时上升，何时下沉，却又受水平辐合（convergence）和辐散（divergence）所影响。

分布在不同地点的空气的移动方向和速度常常是不一致。有时移动方向相同而速度快慢不同，有时速度相同而方向各异，也有方向与速度都不相同。这样，就可能引起空气在某些地方堆积起来，而在另一些区域流散开去。图一（a）表示各点的空气都背著同一线或一点散开，图一（b）则表示前方空气移动速度较后方的快而令空气散开，这种现象称为水平辐散。图二（a）表示各点空气向著同一线或一点聚集，图二（b）则表示前方空气移动速度较后方的慢而令空气堆积，这种现象称为水平辐合。

在大气中，空气的水平辐合辐散的分布是比较复杂的，有时下层辐合，上层辐散；有时下层辐散，上层辐合。从图三可见，当对流层上层有水平辐合、下层有水平辐散的区域会引致下沉运动，下沉的空气会带来晴天；反之，则会出现上升运动，形成云层甚至下雨。辐合和辐散这两个概念，在天气预报上非常重要。预报员一般都会在天气预报图上，找出辐合和辐散的区域。