香港天文台负责运作香港的暴雨及相关警告系统，并通过智能手机和互联网网页向公众发放临近降雨预报产品；又为机场和电力公司等客户提供专用服务，这全赖一套天文台自行开发的「小涡旋」临近预报系统，但这「小涡旋」究竟是什么呢？这篇短文为你一一揭晓。

「小涡旋」的英文全名是Short-range Warnings of Intense Rainstorm of Localized Systems，简称"SWIRLS"，是天文台自1999年起开发并运行的临近预报系统。所谓临近预报，是指对未来数小时的天气变化作出预测，主要应对大雨、闪电、冰雹和雷雨大风等恶劣天气。相比「本港地区天气预报」和「九天天气预报」描述本地整体的天气变化，「小涡旋」针对的恶劣天气影响范围小且变化急速，对预报的精确度和及时性的要求极高。

「小涡旋」通过分析两次连续雷达扫描的雷达回波数据，演算出降雨区域的移动方向及速度，从而获取高解像度的雷达回波移动的分布资料。原理与我们观测前后两张照片来估计出物件的移动方向及速度一样。当分析了整个区域的雷达回波移动情况后（图一），「小涡旋」就根据每一点的移动速度和方向来外推雷达回波，从而求出未来数小时的雨区位置及其带来的降雨，并制成各式预报产品，供天气预测总部、其他用户及公众人士使用。现时公众人士可使用的产品，包括「我的天文台」的「定点降雨预报」（图二）和「珠江三角洲地区降雨临近预报」（图三）。

现时，临近预报主要是基于雷达数据。由于雷达乃遥感系统，难免受各类杂讯的影响，而雷达站的地点亦可能因受地形的限制，影响临近预报的表现。例如秋季可能出现的电磁波异常传播（见「假」降雨现象）而往往导致误报。如果引致降雨的云层低于雷达扫描的高度，雷达亦无法探测到降雨而导致漏报。此外，现时亦未有可靠方法应对因雨区生成或消散所造成的降雨变化。这是当今临近预报系统需要面对的挑战。

「小涡旋」曾多次为大型国际性活动提供预报，包括2008年奥林匹克运动会、2010年世界博覧会和2010年英联邦运动会等，亦让其他国家和地区的气象局试用，是处于世界领导地位的临近预报系统之一。我们将精益求精，通过不断的研究和发展，继续提升系统的表现。