「鱼鳞天」是指在明朗的日子，天空布满了像鱼鳞一样的云。这种云块看起来很小，呈白色，通常成行成群，排列整齐，像微风吹过水面泛起的小波纹。气象学上称这种云为「卷积云」。

「卷积云」属于高层云种，云底高度一般在6000米以上，温度是摄氏零下数十度，云朵全部由细小的冰晶构成，薄而透光性高，看起来有蚕丝般的光泽。卷积云所在的高空，水汽含量极少，云内的冰晶不会长到很大，所以能够借助上升气流的支撑而悬浮在空中。即使偶然掉出云外向下堕，也往往在下降途中被蒸发掉，很少能落到地面。

卷积云的出现显示远处地方低层有一强辐合带(如低压槽或气旋)或锋面(即暖湿空气碰到冷气团，向上爬升的交界面)形成，强烈的对流和抬升运动将水汽带到高空，在那里水汽直接升华变为冰晶而形成高层云。云朵受高空波状气流所影响，组成行列，并随著高空的风向飘移，形成鱼鳞一样的卷积云。

「鱼鳞天，不雨也风颠」是形容卷积云出现后天气转坏的状况，虽然初时天气明朗，但约半天光景后，天气会随气旋或锋面的移近而转坏，风速增强，卷积云也会随著水气增加而逐渐增厚，云层向下伸延转为低层云，产生降雨。

观测云的变化是天气预测的重要一环。「鱼鳞天，不雨也风颠」这类天气谚语，正是人们积累并流传下来的生活体验和智慧。