生物放大作用一般是指在自然环境中的化学物质(通常为有害物质)，其浓度沿食物链在各级生物体内逐渐递增的过程。若要出现生物放大作用，这些化学物质(包括重金属、亲脂性有机化合物)通常是难以被生物排出体外或分解，因而可以长期于生物体内稳定地堆积，浓度沿食物链向上逐渐增加。

假设海洋中的藻类吸收某种有害的化学物质X，但X的浓度太低不足以影响藻类的生长。当甲壳类动物大量摄食藻类后，由于X难以被有效移除因而在动物体内累积。同理，当鱼类摄食大量甲壳类动物后，X的浓度会在鱼类体内进一步上升。最终，X的浓度在食物链顶部的生物中会显著高于环境的原本水平，甚至危害生物健康。

在各类重金属中，部份是属于放射性核素(例如锶-90)。这些放射性核素一旦被生物吸收，便难以代谢或排除出体外，再加上较长的半衰期，它们可以长期留在生物体内并造成负面影响。因此，持续监测食物中的放射性物质会否因生物放大作用而累积至危险水平，是环境辐射监测中不可或缺的一环，也是保障食物安全与公众健康的重要工作。

香港天文台定期从主要食物分销点、批发市场和供应商收集各类市民日常食用的陆生和水生食物样本，并在京士柏的辐射实验室进行放射性核素分析。分析结果亦会刊载于每年出版的「香港环境辐射监测摘要」，供市民下载查阅。