气象卫星在地球上空远处运行。它所携带的感应器指向地球，从而拍摄地球的鸟瞰图。气象卫星根据其轨迹可分为两类：地球同步气象卫星和极地轨道气象卫星(图一)。

恰如其名，地球同步气象卫星相对地球是静止不动的。它环绕地球的速度与地球自转的速度相同，固它在任何时刻均逗留在地球上同一地点的上空。这使它能24小时不间断地捕捉同一地方的云图。它离地面约35,800公里，可拍摄到半个地球的影像。

极地轨道气象卫星以大致南北方向环绕地球运行。它的轨迹离地面约数百公里。它们大部份一天内经过同一地点一两次。由于较接近地球，它们每次只能拍摄到有限区域的云图。相对地球同步气象卫星，极地轨道气象卫星图像的数目较少，范围亦较小。但此类云图有一优点，就是云图的分辨率较高。