当太阳或月亮的光线被大气中的冰晶折射或反射，就会产生统称「晕」的光学现象。幻日环是「晕」的其中一种，它是一条在太阳的相同仰角（高度）以水平方向环绕著天空的白色光环。在幻日环上有数处地方有机会出现光亮的白点。这些光点最经常出现在22度日晕的外边，有时它们会出现在距离太阳120度的方位，甚至罕有地出现在太阳的相反方向。这些光点称为幻日，而幻日环就好像一条穿过太阳和幻日的光环（图一）。完整的幻日环可环绕整个天空，不过大多数时间只能够观测到其中某部份。幻日环比幻日和22度日晕较为少见。

当天空布满大量近乎垂直的六角形冰晶时，那些冰晶会好像一面镜子般反射阳光（如月光被反射则会产生幻月环）。该反射可以是外反射，又或者是一次或以上的内反射（图二）。而整条幻日环是由无数冰晶反射的光线所组成（图三）。由于幻日环主要是因为太阳光的反射而形成，它一般呈现白色。

事实上，「晕」包含了多种有趣的光学现象（图四）。对于其他一些现象，有机会再作讨论。