在科学上，原色是红、绿和蓝。但在艺术上（如绘画），原色是红、黄和蓝。为什么有这样的差别？

在科学上，我们有兴趣知道不同颜色的光如何结合成光谱上的其他颜色。研究已确定人类眼睛可看到的各种颜色的光，均可利用不同强度的红、绿和蓝光结合而成。

用放大镜仔细观察一部彩色电视。你可以看到萤光幕上满布微小的红、绿和蓝色的长方形点。这些长方形点受不同程度的激发而发出不同亮度。人类眼睛把它们混和一起，从而看到不同的色调。

在艺术上，原色是红、黄和蓝。更准确地说应该是洋红、黄和青绿色。这些色素或有色物体之所以有颜色，是因为它吸收了所有除它自己颜色以外的光。所以黄色物体吸收了所有其他的光，只放出黄光。

事实上，洋红（即近似红色）、黄和青绿色（即近似蓝色）的色素分别最能吸收绿、蓝和红光。如果混合黄和青绿色的色素，由于这两种色素吸收蓝和红光，只释放绿光出来，便产生绿色的色素。

把这三种色素不同份量混合起来，便能产生调色板上全部颜色。