早在西元前240年，一个希腊人名艾拉托色尼，根据两个不同地方太阳的影子，准确地估算了地球的直径。现在我们知道地球的直径大约是12,740公里﹙半径6,370公里﹚。 我们也知道地球可分成约六层，如图 1  所显示那样。

我们又怎样知道这些呢？即使今天，我们亦只能在地球外壳的最上层，在地面和在矿井或者钻探地洞直接取样，未能一窥全貌。这些探洞向下伸延最深大约只有 10 公里。其实，地球的内部情况，我们主要从地震波间接导出。  

自从英国物理学家卡文迪什在1799年「为地球秤重」后，我们已经知道地球的平均密度大约是水的5.5倍。然而地球表面上的岩石轻得多，密度低很多，例如花岗岩密度仅是水的2.7倍。因此可以确信，若要平均密度符合观测值，地球内部某些部分的密度必定很高。 

我们现在知道，地球有一个核心，离地面2,890公里﹙约半路中途﹚开始。核心有两层，外地核和内地核︰ 
1) 外地核是熔化了的铁； 而
2) 内地核是固体，有如月球般大小，由铁和小量镍组成。﹙给读者的问题︰外地核为何没有镍？内地核为何形成结晶体？﹚

在外地核，铁熔浆的对流活动产生一个磁场。这个磁场就是我们所说的地磁，在指南针给我们指示方向。此外，它挡住从太阳来的危险粒子﹙即太阳风﹚，保护我们免受这些辐射。