中国历代设有掌管天文历法的官方机构，秦汉的太史令、隋代的太史监、唐代的太史局和司天台、宋代司天监、元代太史院，以及最为人熟知的明清时期的钦天监^[1]。来自德国的传教士汤若望，是清代最著名的钦天监监正（钦天监最高负责人的官位名称），他曾替清朝历法进行大改革，现行农历法则都是建基于当时的时宪书［图一］。历代官方机构名称虽有不同，但工作性质相似。

观测太阳运动周期而推算的历法称为阳历，农历的回归年和廿四气属于阳历系统；观测月球（古称太阴）运动周期而推算的历法称为阴历，农历的朔望月和四月相，归于阴历系统。中国沿用多年的农历，是一套阴阳合历的历法，因此，对于掌管天文历法的古代官方机构来说，首要工作是测定和计算回归年及朔望月的起始时刻与长度，适时安插闰月，编制历书，敬授民时^[2]。

现今，「天文台」是掌管天文历法官方机构普遍采用的名称，例子包括位于南京的中国紫金山天文台及香港特别行政区的香港天文台。香港天文台每年出版的《香港天文台年历》［图二］及香港天文台月历［图三］，提供天文、潮汐及气候等重要参考资料。