西北太平洋與南海上每年的熱帶氣旋活動，如生成與消散的時間和位置，移動的方向和速度，都有一定的隨機性。但總的來看，這活動可以說是據有相對的"平淡期"和"活躍期" (見下圖)。這"平淡期"和"活躍期"是與大氣的年際(interannual)和十年間(interdecadal)變化有關的。

在年際變化來說，最明顯的是與厄爾尼諾相關的三年左右的週期。你可能還記得在1997年當厄爾尼諾出現時，只有兩個熱帶氣旋影響香港，而在1999 年拉尼 娜出現時，則有八個熱帶氣旋影響香港。2002，2003，2004這三年，南海上出現的熱帶氣旋分別為7，8，和8個，都比長期平均的12個少，這幾年可以說是處於"平淡期"。

十年間變化方面，在西北太平洋上，熱帶氣旋活動較明顯的週期是18年左右，這可能是與太平洋十年間振盪(Pacific Decadal Oscillation，簡稱PDO，見http://topex-www.jpl.nasa.gov/science/pdo.html)相連的。大氣內不同週期的振盪，是西北太平洋與南海熱帶氣旋活動呈週期性變化的原因之一。

圖一 (a)西北太平洋和(b)南海(10-25°N, 105-120°E)的熱帶氣旋年數目時間序列。紅色線代表"活躍期"和"平淡期"的年平均熱帶氣旋數目。